L'astronomie commença par l'observation et la prédiction du mouvement des objets célestes visibles à l'œil nu, c'est une « astronomie prétélescopique ». Nous devons à ces différentes civilisations les bases de notre science moderne. L'histoire des constellations remonte bien avant les Grecs et les sémite. Elles sont présentes dans toutes les cultures du monde. La voûte étoilée s'est toujours offerte à la contemplation des hommes, et le cerveau humain étant naturellement doué pour reconnaître des formes, il aregroupé les étoiles voisines pour former des figures et parfois raconter des histoires avec le déplacement du ciel.

Les 88 constellations que nous connaissons aujourd'hui ont été définies par l'Union astronomique internationale en 1930. Elles sont cependant pour la plupart directement inspirées des constellations grecques telles que les a décrites l'astronome Ptolémée dans l'Almageste vers 150. L'Almageste rassemble les connaissances astronomiques et mathématiques de l'époque.

Le savoir astronomique avait été popularisé par l'œuvre poétique d'Aratus les Phénomènes, écrit dans la première moitié du iiie siècle avant notre ère. On sait, d'après l'astronome Hipparque (190 à 120 av. notre ère) que les Phénomènes sont pour majeure partie la versification du Traité des phénomènes du mathématicien et astronome Eudoxe (écrit peu avant le milieu du ive siècle avant notre ère), qui ne nous est pas parvenu. Les écrits d'Eudoxe contiennent donc une des premières descriptions du ciel selon les Grecs. Les constellations actuelles y sont déjà presque toutes présentes.

Que Zeus reçoive nos premiers hommages : chantons et célébrons sa puissance! La terre, les mers, et les demeures des hommes sont remplies de sa présence. Faibles mortels, nous avons besoin de son secours, car nous sommes la lignée de Zeus même. Dans sa bonté, il nous rappelle par des signes propices la nécessité du travail pour le soutien de notre vie. Il nous annonce la saison du labourage sous les pas des bœufs et sous les coups du hoyau.

Il nous montre au ciel, par les astres qu'il y a répandus, le temps de confier à la terre les plantes et les semences auxquelles elle ouvre son sein; car il a distribué les étoiles sur toute la longueur de l'année, afin qu'elles indiquent aux humains les travaux propres à chaque partie de sa durée, avec les temps où naissent et mûrissent successivement les productions de la terre, pour être offertes en expiation à la divinité, principe et fin de toute chose. Je te salue, ô père des hommes!

Prodige incompréhensible de l'infini, je te salue! Et vous aussi, Muses aimables et douces, recevez mon hommage! J'entreprends de décrire les astres, et de marquer les signes qu'ils nous présentent. Venez à mon aide, et secondez mes efforts!

Cette multitude d'étoiles semées çà et là dans la voûte céleste, est emportée avec elle chaque jour sans intermission par la révolution (Mouvement diurne) perpétuelle du ciel, sans que l'axe de ce mouvement change de place, pendant que la sphère étoilée (La Sphère céleste) tourne autour de la Terre immobile au centre de l'univers. Des deux pôles qui sont les extrémités de l'axe, l'un est toujours invisible; l'autre qui lui est opposé, et du côté de Borée, se tient toujours élevé au-dessus de l'océan.

Autour de lui tournent ensemble les deux Ourses, qui pour cela ont été nommées chariots, et dans le mouvement qui les entraîne, leurs têtes répondant réciproquement à leurs lombes, elles demeurent constamment renversées relativement l'une à l'autre, par opposition de leurs dos. S'il faut en croire la fable, elles ont toutes été transportées de l'île de Crète au ciel par le grand Zeus, qui voulut par cette faveur les récompenser de l'avoir nourri de leur lait une année entière pendant son enfance, sur l'odorant Dicta, près du mont Ida, dans la grotte où les Curètes l'avaient caché quand ils trompèrent Cronos qui le cherchait.

L'une est la Cynosure (Petite Ourse), l'autre se nomme Hélice (Grande Ourse). Les Grecs observent l'Hélice dans leurs navigations, et les Phéniciens se dirigent par la Cynosure dans leurs voyages sur mer. L'Hélice est claire et paraît en plein dès le commencement de la nuit (les Jours et les Nuits). L'autre est moins apparente; mais les navigateurs la préfèrent, parce qu'elle décrit un cercle plus petit, et c'est pour cela que les Sidoniens la prennent pour guide.

Le grand et monstrueux Dragon, comme un torrent sinueux, passe entre ces deux Ourses, qui de chaque côté de ses replis, se tiennent au-dessus de l'océan azuré. Il les sépare en étendant sa queue sur l'une, et en se courbant sur l'autre : sa queue se termine à la tête de l'Hélice, et reçoit dans sa circonvolution la tête de la Cynosure, jusqu'aux pieds de laquelle il s'avance pour s'en détourner encore.

L'étoile de sa tête n'est pas la seule brillante, car il en a deux aux tempes, deux aux yeux, et une autre est placée à l'extrémité de la mâchoire inférieure de ce serpent affreux. Sa tête penchée paraît se baisser vers le bout de la queue de l'hélice. Les étoiles de sa gueule et de sa tempe droite, sont en ligne droite avec celle de sa queue, et sa tête s'incline vers le point où les levers et les couchers se touchent presque les uns aux autres.

Le sens de ces mots est que la tête du Dragon effleure la surface de l'Océan, à l'horizon, suivant Homère et Cratès, près du méridien à la latitude de 20 heures de jour et de 4 heures de nuit, où la tête du Dragon paraît se lever presqu'aussitôt après s'être couchée.

Près de là tourne aussi une figure qui ressemble à un homme en peine. On ne sait ni à quel sujet, ni ce qu'il fait; mais on l'appelle l'Homme à genoux (Héraclès). L'homme Agenouillé correspond ainsi à notre constellation d'Hercule., parce qu'il a l'air d'être agenouillé pour son travail; ses mains sont élevées jusqu'à ses deux épaules; et sont étendues et séparées par un intervalle de six palmes, et l'extrémité de son pied droit est au-dessus de la tête du dragon tortueux. Là est aussi la couronne dont Dionysos a fait le signe d'Ariane mourante. Elle tourne avec le ciel, placée au dos de l'homme représenté à genoux.

Voyez, tout près de la tête de celui-ci, celle du Serpentaire Ophiuchus (Identifié à Asclépios). Vous le distinguerez à l'éclat de ses épaules et de sa tête, qui paraissent même pendant que la Lune est à son plein. Ses mains ne sont pourtant pas aussi apparentes, car elles ne rendent qu'une faible lueur; elles sont néanmoins visibles, parce qu'elles sont pas trop petites.

Elles sont fatiguées de porter le Serpent, qui croise le Serpentaire. Celui-ci, debout sur la grand Scorpion, le foule sous ses pieds qu'il appuie sur son œil et sa poitrine, en tenant dans ses mains le Serpent, dont la moindre partie est dans sa droite, et la plus grande dans sa gauche, et dont la mâchoire supérieure atteint la Couronne. Sous cette circonvolution cherchez les grandes serres : elles sont sans éclat et sans lustre.

Derrière l'Hélice marche Arctophylax, le conducteur de l'Ourse, semblable à un cocher. On l'appelle Bootes, bouvier, on le voit toucher le char de l'Ourse. il est tout entier fort apparent. Au-dessous de sa ceinture brille l'étoile Arcturus, de plus d'éclat que toutes les autres de cette constellation.

Voyez sous les deux pieds du Bouvier, la Vierge qui porte dans ses mains l'épi resplendissant, soit qu'elle fut fille d'Astrée, que l'on dit avoir été le père des astres, soit qu'elle ait eu un autre père, nous la laisserons sans en parler davantage; mais une autre tradition répandue partout la fait regarder comme ayant autrefois vécu familièrement sur la Terre dans la société des hommes et des femmes, bien qu'elle fut immortelle. On la nommait Diké (Justice); elle rassemblait les vieillards, ou sur une place publique, ou dans un autre endroit en plein air, et leur enseignait avec soin les lois de l'équité.

On ne connaissait pas encore les procès ruineux ni les aigres disputes, non plus que les dissensions, on vivait simplement; on ne se hasardait pas sur la mer, et des navires n'allaient pas au loin chercher des aliments pour les rapporter. Les bœufs et les charrues suffisaient pour la nourriture des hommes, et la Justice qui régnait sur eux, leur distribuait avec abondance tous les biens dont ils avaient un véritable besoin. Elle resta parmi eux aussi longtemps que l'Âge d'or dura sur la Terre. Elle ne s'y montra plus que rarement dans l'Âge d'argent, et encore n'allait pas en tout lieu; elle ne s'arrêtait qu'où elle retrouvait des mœurs antiques.

Elle ne quitta pas encore la Terre pendant tout ce siècle; mais au coucher du Soleil, elle descendait seule des montagnes, séjours des échos, et ne s'adressait à personne par des discours flatteurs; mais dans les populeuses habitations des humains, elle leur reprochait leur méchanceté : je ne viendrai plus, leur disait-elle, quand vous m'appellerez. Ah! Combien est corrompue cette génération, que vos pères de l'âge d'or ont laissée après eux! Vous en laisserez une qui sera pire encore que vous-mêmes. Alors naîtront les guerres, le sang des humains coulera, les peines et les chagrins se joindront à ces maux. En parlant ainsi, elle retournait à ses montagnes.

Cependant en s'éloignant, elle attirait encore les regards des peuples qu'elle quittait. A ceux-ci, après leur mort, succédèrent ceux de l'âge d'airain, plus méchants que leurs devanciers. Ils furent les premiers qui forgèrent l'épée meurtrière, et qui mangèrent les bœufs laboureurs. La justice indignée contre les hommes de cette famille, s'envola au ciel, où elle fixa son séjour, et on l'y voit encore toutes les nuits, proche du Bouvier éclatant.

Au-dessus de ses épaules, tourne avec le ciel une étoile qui est à l'aile droite*, on l'appelle l'Avant coureur de la vendange [c]; elle égale en grandeur et en éclat celle de la queue de la Grande Ourse, car elle brille bien vivement, ainsi que les étoiles voisines que l'on voit sans les chercher beaucoup, telle est la belle et grande étoile qui est devant les pieds, une autre sous les épaules, une autre plus bas, aux reins, une autre sous les genoux, en arrière, et plusieurs autres petites et sans nom sont répandues çà et là de tous côtés.

* A l'épaule droite de la Vierge est une étoile brillante qu'on appelle l'avant-coureur du vendangeur : car la tête et les épaules de la Vierge se lèvent avec le Lion. Autre chose est l'anatole; et autre l'épitole. L'anatole est le lever du signe entier, où est l'apparition du Soleil, et l'épitole après ce signe : car le lever entier, après quelqu'autre, est l'épitole comme lever simultané des Pléiades, filles d'Atlas. Car elles sont sur la section du Taureau, et se lèvent après le Bélier, quand le Soleil est dans le Bélier, au commencement de l'été, lorsqu'on recueille les orges.

Les Gémeaux sont Dioscures Castor et Pollux. Il ont leurs têtes vers celle de la Grande Ourse, sous le milieu de laquelle est le Cancer, et sous ses deux pieds paraît le Lion, où le Soleil est au plus brûlant de sa course; car les campagnes se dépouillent de leurs moissons, quand le Soleil commence à parcourir le signe du Lion. Les vents étésiens (des vents frais et secs soufflant du nord au moment de la canicule), se précipitent en grondant vers la mer; on ne peut plus naviguer avec la rame; il faut de grands navires, que les pilotes aient à gouverner contre le vent.

Si vous voulez ensuite considérer le Cocher et ses étoiles, il faudra observer aussi sa Chèvre et ses Chevreaux, qui souvent ont vu les humains battus par les tempêtes sur la sombre mer. Vous le trouverez tout entier, grand et accroupi, à gauche des Gémeaux, vis-à-vis de l'extrémité de la tête de l'Hélice. Sur son épaule gauche repose la Chèvre sacrée (Amalthée, fille de Mélissus, roi de Crète), que la fable dit avoir nourri Zeus de sa mamelle. Les poètes l'appellent Chèvre scapulaire de Zeus. C'est une grande étoile brillante; mais les Chevreaux qui sont dans sa main paraissent avec moins d'éclat.

Près des pieds du Cocher, s'avancent les cornes du Taureau bien reconnaissable aux marques qui distinguent sa tête, qu'on ne peut mieux désigner que par les étoiles qui sont de chaque côté, et dont les noms sont bien connus; car qui n'a pas ouï parler des Hyades* répandues sur son front? Une seule étoile fait la pointe de sa corne gauche, voisine du pied droit du Cocher. Ces deux signes vont ensemble dans le mouvement du ciel; mais le Taureau étant plus bas que le Cocher, se couche toujours avant lui, quoi qu'il se lève en même temps.

* Ainsi nommées des deux lignes qui forment la lettre Y, dont les Hyades présentent la figure; d'autres disent que c'est parce qu'elles présagent la pluie uetos, quand elles se couchent. Hésiode nous a donné leurs noms : "les nymphes semblables aux Charites, Phoesule, Coronis, Euclée à la belle couronne, la tendre Gaeo, et Eudore au voile transparant, sont les Hyades qui apparaissent aux hommes sur terre".

N'omettons pas la famille de Céphée, fils d'Iasos. Leur nom est aussi parvenu au ciel, car ils étaient les proches de Zeus. Céphée est placé derrière l'ourse Cynosure, dans l'attitude d'un homme qui étend les deux mains. La ligne tracée de l'extrémité de la queue à ses pieds, est égale à celle de l'intervalle des pieds, et en allant un peu au-delà de la ceinture*, vous voyez la première circonvolution du Dragon.

* Une ligne droite menée du bout de la queue de l'Ourse Cynosure (la Petite Ourse), à chaque pied de Céphée est égale à l'intervalle de ces pieds, et fait un triangle équilatéral.

Devant Céphée tourne avec le ciel la malheureuse Cassiopée, qui paraît à peine dans une nuit éclairée par la Lune, car les étoiles peu nombreuses dont elle est parsemée ne la font pas beaucoup apercevoir, celles de ses étoiles qui sont comme les deux moitiés d'une traverse qui tient une porte fermée en dedans* , représentent ses bras étendus et élevés de chaque côté, comme si elle déplorait le sort de sa fille.

* Cassiopée a les étoiles de son corps éloignées les unes des autres en ligne droite. La plus boréale est sur le siège, et la plus australe sur la tête; les deux qui sont entre elles font comme une porte laconienne à deux battants dont l'une est la barre et l'autre les

Là, en effet, tourne avec elle la triste Andromède, représentée sous sa mère. Vous n'aurez aucune peine à la distinguer la nuit, tant sa tête est brillante, ainsi que chacune de ses épaules, l'extrémité de ses pieds, et toute sa ceinture; ses bras sont étendus, et des chaînes attachent encore, même dans le ciel, ses mains toujours écartées l'une de l'autre.

Au-dessus de sa tête tourne le Grand Cheval[g] qui la touche presque de l'extrémité de son ventre, par une étoile qui leur est commune, et brille au sommet de la tête de l'une et au nombril de l'autre*.

*Le sens est que trois autres grandes étoiles brillantes dans leurs égales distances à cet astre font un carré, ou ce qui est la même chose, un quadrilatère équilatéral, image du Cheval.

Il en a trois autres belles et grandes au flanc et aux épaules, placées à des distances égales; mais sa tête n'est pas aussi belle, non plus que son cou quoi que fort long; et pourtant la dernière étoile de sa mâchoire est aussi éclatante que ces quatre premières, toutes brillantes qu'elles sont. Il n'a pas ses quatre pieds, car ce cheval sacré est coupé par le milieu au nombril.

On dit qu'au haut de l'Hélicon, il a fait sortir la fontaine Hippocrène, car auparavant cette montagne était sans eau. Le cheval la frappa de son pied de devant, et ce coup en fit aussitôt jaillir une source que les bergers les premiers appelèrent Hippocrène; elle sort d'un rocher, on la voit non loin des habitants de Thespie; mais le Cheval est au ciel, où on le voit tourner avec lui.

Là s'exécutent aussi les mouvements rapides du Bélier, qui parcourant de plus grands cercles, ne va pas moins vite que l'ourse Cynosure. Il n'a pas d'étoile assez vive pour le faire apercevoir quand la Lune luit; mais vous pourrez le trouver en le cherchant près de la ceinture d'Andromède, car il n'en est pas éloigné. Il coupe la vaste étendue du ciel par le milieu* , où circulent les extrémités des Serres (cette extension Scorpion au temps d'Aratus, deviendra la constellation de la Balance, à l'époque romaine.et la ceinture d'Orion).

* Cela signifie qu'il tourne au milieu du ciel, car il est dans l'équateur. Mais les cercles célestes n'étant pas sensibles à la vue, si ce n'est le cercle lacté, il donne d'autres marques, comme de toucher l'équateur où sont les extrémités des Serres qui touchent l'équateur, celui-ci touchant aussi la ceinture d'Orion, et passant entre ces signes.

Une autre constellation proche d'Andromède, figurée en delta par ses trois étoiles, forme trois côtés, dont deux paraissent égaux, mais non le troisième. Elle est très aisée à trouver, car ses étoiles sont plus apparentes que bien d'autres. Celles du Bélier sont un peu plus australes, mais elle le précèdent.

Avant lui passent aussi, mais plus vers le sud, les Poissons dont l'un est toujours plus austral, le plus boréal après l'autre*. Chacun part des liens qui, attachés à leurs queues, se réunissent en une seule grande et belle étoile qu'on appelle leur nœud. L'épaule gauche d'Andromède marque le poisson boréal, car elle en est très voisine.

* Ces poissons étant tous deux austraux, le plus boréal est vers Andromède. On dit qu'il a la tête d'une hirondelle, dont les Chaldéens lui donnent le nom. Il y a une étoile à leurs queues qui semble les lier tous deux, on la nomme le lien des queues.

Ses pieds désignent Persée, son époux, avec les épaules duquel ils marchent, mais il est plus boréal que les autres constellations du zodiaque, et sa main droite [9] s'étend vers la chaise de sa belle-mère. Il avance les pieds comme s'il poursuivait quelqu'un dans les maux qu'il souffre de Zeus son père.

Dans le ciel, la main droite de Persée est étendue vers la chaise de Cassiopée, mais sur la représentation uranographique c'est la main gauche. Car il faut regarder la figure du signe. Quand donc on dit la droite ou la gauche, et qu'on voit cela renversé sur la sphère, il n'en faut pas être étonné. Car nous sommes obligés de voir les astres en dedans du ciel, mais ils sont tracés en dehors à la surface de la sphère, pour pouvoir être mieux vus.

Près de lui, et sous son genou gauche, les Pléiades* vont en groupe, et, dans le peu d'espace qu'elles occupent, elles sont peu apparentes, mais célèbres parmi les humains, au nombre de sept, quoiqu'il ne s'en voie que six; mais nous n'avons jamais ouï dire qu'il s'en soit perdu quelqu'une que nous ne connaissions plus : c'est donc une erreur. Les Pléiades est un Astérisme de la constellation du Taureau.

Ces sept étoiles sont appelées encore Alcyone, Mérope, Caeléno, Electre, Stérope, Taygète et Maïa. Elles sont petites et peu brillantes, mais elles passent le matin et le soir, quand, par l'ordre de Zeus, elles montrent l'été et le commencement de l'hiver, et l'approche du labourage.

* Les Pléiades se lèvent le matin depuis le mois de mai jusqu'au 23 juin, et se lèvent le soir depuis le mois d'octobre jusqu'au 19 décembre.

L'écaille de la tortue est petite et auprès du berceau d'Hermès. Il en a fait une lyre, et en la transportant au ciel, il l'a placée devant la figure du malheureux qui, en étendant ses jambes, s'en approche par son genou gauche, ainsi que de l'oiseau par le sommet de sa tête, entre laquelle et le genou de l'homme, elle est fixée.

oiseau parait voler près d'elle dans le ciel, mais sans éclat, car ses ailes ont quatre petites étoiles assez sensibles pourtant, et ce vol tranquille se dirige vers l'opposé de la queue, en étendant l'aile droite jusqu'au plus près de la main droite de Persée, et l'aile gauche jusqu'au sabot du Cheval (Pégase) dans son galop, les Poissons occupant les deux côtés.

Près de la tête de ce cheval, s'étend la main droite du Verseau, qui s'élève derrière le Capricorne. Mais celui-ci est plus avancé vers l'endroit où le Soleil retourne sur ses pas. Vous ne ferez pas, pendant ce mois, beaucoup de chemin en un jour sur la mer orageuse* , car les jours sont alors les plus courts, et le jour ne se lèvera pas assez promptement pour l'humain effrayé par la nuit, quoi qu'il l'appelle à grands cris. Les vents dangereux du midi se précipitent, lorsque le Soleil se lève avec le Capricorne; alors le froid tombe du ciel avec plus de violence sur le marin.

La mer cependant s'obscurcit tous les ans sous les navires, d'où souvent, pendant que nous sommes assis au milieu des flots, comme des plongeons enfoncés dans les eaux, nous tournons les yeux vers le rivage; mais ils sont encore éloignés, et une simple planche nous sépare de la mort. Après avoir beaucoup souffert de la tourmente pendant le premier mois (Le premier mois du Capricorne est choïac, décembre, quand le Soleil est dans le Sagittaire. Le sens est : dans le mois qui précède tubi, c'est-à-dire janvier, précédé par décembre), quand le Soleil échauffe l'arc et celui qui le tient, rentrez au port, pour ne plus rester exposés à ces maux pendant les nuits.

* Souvent, ce n'est pas seulement pour faire connaître les phénomènes qu'Aratus écrit, mais aussi pour montrer par eux aux hommes les temps et les saisons qu'il est utile de bien distinguer pour les usages de la vie. Ainsi, il marque l'hiver au commencement de cette saison, quand le soleil entre au Capricorne; il recommande de ne pas naviguer en cette saison; et il dit que tubi [j], qui est le mois de janvier des Romains, est le fort de l'hiver. Alors la mer est orageuse, et cause de fréquents naufrages. On n'y peut faire beaucoup de chemin en un jour, parce qu'alors les jours sont très courts.

Vous reconnaîtrez cette saison et ce mois au Scorpion, qui se lèvera à la fin de la nuit. Le sens est : la marque de la saison et de ce mois est le lever du Scorpion à la fin de la nuit, au point du jour. Car le Scorpion se lève entre la onzième et la douzième heure (comptée de 6 heures du soir de la veille) le Soleil étant alors sur le Sagittaire; car alors le Scorpion s'aperçoit un lieu avant le lever du Soleil a l'horizon oriental.

Le Sagittaire bande son grand arc, en s'efforçant d'en rapprocher les deux extrémités vers le milieu. Mais le Scorpion le précédant par son lever, monte immédiatement après lui, alors que la tête de la Cynosure [Petite Ourse] est à son point le plus élevé, à la fin de la nuit; Orion tout entier se couche avant le jour, et Céphée ne se montre que depuis la main jusqu'aux reins.

Plus loin est une autre flèche qui n'a pas été lancée par un arc (Elle est supposée avoir été placée au ciel par Apollon). Le Cygne vole près d'elle, mais il est plus boréal. On a nommé Aigle un autre oiseau proche de lui et moins grand. Il est orageux en sortant de la mer, à la fin de la nuit. L'Aigle, en se levant le matin avec le Soleil qui est au milieu du Sagittaire, amène de l'orage, quand le Soleil se levant avec le Sagittaire, l'Aigle se lève avec eux.

Le Dauphin, de médiocre grandeur, est voisin du Capricorne; il est obscur en son milieu, mais il est entouré de quatre étoiles brillantes, de deux qu'on lui ajoute, et de deux autres qui courent tout près de lui. Ces étoiles sont répandues entre le pôle boréal et la route du Soleil; mais il en est plusieurs autres qui se lèvent entre elle et le pôle austral. Le Dauphin monte après le Capricorne, il a quatre belles étoiles posées parallèlement en rhomboïde, il n'y paraît souvent qu'une étoile. (C'est par licence poétique qu'il les nomme pupilles). il va après le Capricorne.

Orion va obliquement au-dessus de la section du Taureau. On ne manquera pas de l'apercevoir bientôt, en contemplant le ciel dans une nuit sereine, lorsqu'il passe en haut du ciel. Tel paraît aussi le Chien qui le garde * , placé derrière son dos plus élevé. Il est fort varié, n'étant pas également éclatant sur tout son corps, car son ventre est obscur, mais l'extrémité de sa mâchoire remarquable à une étoile ardente que les humains appellent Sirius.

Quand il se lève avec le Soleil, les arbres ne peuvent éviter la violence de ses feux, leurs feuilles se dessèchent, et il pénètre vivement au travers de leurs fibres, durcissant les uns, et dépouillant les autres de leur écorce, et nous éprouvons son ardeur même quand il se couche. Les autres étoiles marquant ses membres, brillent autour de lui, mais d'une lumière plus faible. Le Lièvre, sous les pieds d'Orion, est sans cesse poursuivi par le Chien Sirius, qui se lève à sa suite comme pour courir après lui, en se levant quand le Lièvre se couche.

* Au-dessous d'Orion, est le Chien plus austral que lui, et qu'on appelle Sirius, le chien d'Orion, selon Homère. Sirius se lève avec le Soleil, quand il est au tropique d'été dans le Cancer, vers le mois épiphi lui est celui de juillet chez les Romains, lorsqu'il amène des fièvres.

A la queue du Grand Chien succède le vaisseau Argo, qui est tiré par la poupe, car sa marche n'est pas ordinaire, puisqu'il vogue en arrière, comme les navires dont les marins tournent la poupe vers le port, quand on les remorque, et il touche bientôt la terre en rétrogradant; c'est ainsi que le vaisseau Argo de Jason est tiré par la poupe. Il est obscur et sans étoiles à l'endroit où le mât s'élève de la proue, mais il est apparent partout ailleurs, et son gouvernail s'approche des pieds postérieurs du Chien qui court devant lui.

La grande Baleine arrive ensuite pour dévorer Andromède quoi qu'éloignée, car celle-ci est emportée obliquement au vent borée de Thrace, et le midi envoie contre elle ce monstre placé sous le Bélier et les Poissons, et au-dessus du fleuve étoilé.

Ce fleuve est une partie de l'Eridan qui coule avec ravage sous les pieds des dieux, et s'étend jusqu'au pied gauche d'Orion; les deux liens qui partent des queues des Poissons passent avec lui, réunis par un nœud derrière le dos de la Baleine, à laquelle ils se terminent par une étoile placée à sa première nageoire. Des étoiles de médiocre grandeur et de peu d'éclat occupent l'intervalle du gouvernail et de la baleine, et celles qui tombent sous les flancs du Lièvre sont sans nom, parce qu'elles ne présentent aucune ressemblance de membres, dont on puisse composer la figure.

On ne les a pas distinguées toutes les unes aux autres, car ne pouvant leur donner à chacune un nom particulier, tant elles sont nombreuses, égales la plupart en grandeur et en couleur, et toutes courant ensemble, on a imaginé de montrer les étoiles groupées dans un ordre tel, que celles qui sont voisines les unes des autres, formassent des images propres à recevoir certains noms.

On voit communément, sans y faire attention, une étoile se lever, mais on remarque plus particulièrement celles qu'on a distinguées par des configurations. Voilà pourquoi les étoiles qui sont au-dessous du Lièvre poursuivi, étant obscures, passent sans qu'on les remarque, n'étant pas distinguées par des noms particuliers.

Au-dessus du Capricorne, nage contre la Baleine, sous le vent du midi, le Poisson distingué des premiers parce qu'il est seul, c'est pourquoi on l'appelle austral. D'autres étoiles sous le Verseau, sont suspendues entre la Baleine céleste et ce poisson, mais faibles et sans nom; et auprès d'elles, à droite du Verseau brillant, comme un courant d'eau, roulent éparses çà et là de petites étoiles agréables à voir.

Deux entre toutes paraissent plus fortes, ni trop proches ni trop éloignées; l'une belle et grande sous les pieds du Verseau, l'autre sous la queue de la Baleine; toutes ces étoiles font partie de cette eau. D'autres plus petites au-delà des pieds antérieurs du Sagittaire tournent avec la Couronne sous l'ardent aiguillon du Scorpion monstrueux, est suspendu au midi un Autel* à brûler de l'encens; il ne paraît s'élever vers les deux Ourses, que pendant très peu de temps, vis-à-vis d'Arcturus (étoile du Bouvier), mais loin au-dessus de lui cet Autel se replonge plus vite le soir dans la mer.

La nuit éternelle a donné dans cet autel aux humains dont elle plaint le sort, un signe certain de la tempête sur mer. Alors sur le point de périr, ils travaillent à se tirer du danger. Arcturus leur apprend encore à la prévoir par d'autres signes : ne désirez pas de voir cet astre seul au milieu des nuées qui cachent tous les autres; mais qu'il soit plutôt couvert lui-même du nuage qui l'enveloppe d'ordinaire, quand le vent de borée commence à souffler en automne car souvent cette obscurité favorable aux malheureux navigateurs, leur envoie ce vent pour chasser celui de midi.

S'ils profitent d'une annonce si favorable tout leur devient facile, et s'ils ont encore à travailler, ce n'est plus que légèrement. Mais si tout à coup la violence du vent jette le vaisseau en haute mer, et embrouille toutes les voiles, dès lors ils flottent au hasard; ou bien après la chute du vent abattu enfin malgré sa force, par la pluie que Zeus accorde à leurs prières, ils se revoient avec joie les uns les autres sur leur vaisseau, délivrés des maux qu'ils ont soufferts.

* La Nuit (Nyx), plus ancienne que les dieux, existait avant toute chose, et selon Hésiode : Du Chaos sont sortis l'Erèbe et la Nuit noire. La Nuit prenant pitié des humains sur mer, au milieu de l'hiver, leur montre l'Encensoir ou Autel, quand le Soleil est dans le Scorpion, au mois tubi, qui est janvier des Romains, lorsque le vent du midi souffle pendant cette saison.

Redoutez donc le vent du midi quand il accompagnera la vue de ce signe, tant que vous ne sentirez pas le vent du nord pour le chasser. Mais si l'épaule du Centaure est au milieu du ciel à égales distances de la mer occidentale et de celle où il a commencé à se lever, et si elle n'est couverte que d'un léger nuage, et que la même obscurité se montre avec l'Autel brûlant, alors sans vous inquiéter du vent du midi, prenez garde au vent d'est. Vous trouverez cet astre sous deux autres, l'un desquels qui est sous le Scorpion, ressemble à un homme, et l'autre qui est sous la partie postérieure et la croupe d'un Cheval, est sous les Serres (du Scorpion). L'homme a l'air de tendre la main droite opposée à l'Autel, et de l'autre il saisit une bête féroce à laquelle on n'a pas donné originairement d'autre nom*.

*Le Centaure par sa moitié humaine est sous le Scorpion, et par sa croupe de cheval sous les Serres. Hermippe dit que c'est Chiron, et que la bête (aujoud'hui c'est la constellation du loup) désigne une chasse; et l'Autel, le mariage de Pélée, car Chiron apprit la médecine à Asclépios fils d'Apollon, et à Achille fils de Pélée, en vivant équitablement avec eux dans une caverne.

Loin de lui tourne une autre constellation qu'on nomme l'Hydre, elle serpente au loin. Sa tête est sous le milieu du Cancer, sa sinuosité sous le corps du Lion, et sa queue au-dessus du Centaure. Une coupe est posée sur le milieu de son repli, et au haut est perchée une figure de Corbeau qui le mord.

Sous les Gémeaux brille Procyon (Petit Chien) le précurseur du Grand Chien. Procyon sous les Gémeaux est ainsi nommé, parce que dans le climat de la Grèce, il fait son lever matutinal avant le chien. Il a dix étoiles, dont l'une est Procyon avant le grand chien; c'est le chien d'Orion, grand chasseur; c'est pourquoi tous ces signes sont autour le lui, car on y voit une ourse et d'autres bêtes.

Mais il y a parmi les astres cinq autres bien différents, qui parcourent ces douze constellations en sens opposé [du mouvement diurne], ce qui fait qu'on ne peut pas leur reconnaître un lieu fixe, parce qu'ils changent sans cesse de place [La Sphère céleste]; les temps de leurs révolutions durent des années, et leur réunion en un seul lieu ne se fait qu'après des espaces de temps bien plus long encore. Je ne pourrai donc indiquer ces astres errants [ou planètes], que par les cercles qui traversent les étoiles fixes, et par d'autres significations célestes.

Ces cercles sont comme les mobiles au nombre de quatre. Leur connaissance est utile à toute personne curieuse de connaître la durée des années [L'Année et les saisons]. On les distinguera aisément à plusieurs indices qui sont dans leur proximité. Ils sont fixes.

Quand dans une nuit (Les Jours et les Nuits) sereine, le ciel étale toutes ses étoiles, dont la nouvelle lune[Phase] n'a pas diminué l'éclat, et lorsqu'elles paraissent dans toute leur beauté, vous ne pouvez vous empêcher d'être frappé d'admiration à la vue du ciel décoré de cette large bande circulaire que l'on vous montre parsemée d'étoiles, à laquelle on a donné le nom de lactée [La Voie lactée] , parce qu'aucun autre cercle n'imite aussi bien la couleur du lait. Deux des cercles visibles sont aussi plus grand que lui. Mais les deux autres sont beaucoup plus petits.

De ceux-ci, l'un est boréal. Les deux têtes des Gémeaux y tournent ainsi que les genoux du Cocher, la jambe et l'épaule gauche de Persée, avec la moitié supérieure du coude du bras droit d'Andromède, dont la main a sa paume tournée en haut, et le coude vers midi. Les sabots du Cheval [Pégase], le col du Cygne et le haut de sa tête avec les belles épaules d'Ophiuchus, le décrivent en marchant circulairement. La Vierge un peu plus australe ne l'atteint pas, mais bien le Lion et le Cancer; ceux-ci sont hors de lui, mais ce cercle coupe la poitrine et le ventre de l'un, jusqu'à ses parties honteuses, ainsi que le Cancer dont il partage l'écaille, tellement qu'un des yeux est d'un côté, et l'autre d'un autre. Ce cercle étant divisé en huit parties égales, cinq font toujours leur révolution au-dessus de la Terre et trois au-dessous. Car c'est celui où le soleil retourne sur ses pas pendant l'été. Il est du côté du pôle boréal, et sur le Cancer.

Mais il y a vers le pôle austral opposé un autre cercle qui passe par le milieu du Capricorne, par les pieds du Verseau et par la queue de la Baleine. Le Lièvre y est placé, ainsi qu'une petite partie du Chien, mais c'est seulement autant qu'il le touche de ses pieds. On y voit aussi le vaisseau Argo, les larges épaules du Centaure, l'aiguillon du Scorpion, et l'arc du brillant Sagittaire. Le Soleil sorti du cercle boréal, entre ensuite dans le cercle austral, d'où il retourne vers le premier pendant l'hiver des huit parties de ce cercle, trois sont toujours au-dessus de la Terre, et cinq au-dessous.

Par le milieu de ces deux cercles, passe un autre cercle qui descend de la même quantité que le cercle lacté sous Terre, comme pour la partager en deux moitiés. Quand le Soleil parcourt ce cercle, il rend les jours égaux aux nuits [Equinoxe], tant à la fin de l'été, qu'au commencement du printemps. Ses constellations sont le Bélier et les genoux du Taureau. Le Bélier y est de toute sa longueur, ce qui paraît du Taureau, jusqu'aux genoux, le ceinture du brillant Orion, la sinuosité de l'Hydre brûlante, la coupe de moyenne grandeur, et le Corbeau, quelques étoiles des serres, et les genoux d'Ophiuchus. L'Aigle ne s'y trouve pas divisé, mais ce grand messager de Jupiter n'en est pas éloigné et la tête et le col du Cheval [Pégase] y circulent tout près des astres.

L'axe du monde fait tourner ces cercles qu'il tient perpendiculaires sur lui-même en passant par leurs centres, mais le quatrième cercle fixe est oblique sur eux en touchant les deux tropiques aux points opposés, et en entrecoupant avec le troisième cercle l'un et l'autre par moitiés. Personne ne fera jamais tourner les fuseaux de Minerve, quoique instruit par elle-même, ni aussi grands, ni avec autant de rapidité, que ces cercles emportés obliquement chaque jour dans les airs, de l'aurore au couchant. Les uns se lèvent en même temps que les autres s'abaissent, tous d'une manière uniforme, car il n'y a pour tous qu'une loi qui les fasse mouvoir, et descendre de la même quantité dont ils montent.

Mais le cercle oblique traverse autant d'espace par-dessus l'océan, qu'il y en a du lever du Capricorne au lever du Cancer, en se couchant à la même déclinaison de laquelle il s'est levé, mais opposée.

Si l'on prend la longueur du rayon visuel depuis l'œil jusqu'au ciel, et qu'on le porte six fois sur la circonférence du cercle, il le coupera en parties égales chacune de deux constellations; on l'a appelé le cercle des animaux [zodiaque], parce que le Cancer y est placé, le Lion dessus et la Vierge dessous, les Serres [auj. Balance], le Scorpion, le Sagittaire et le Capricorne; après celui-ci, le Verseau, puis la constellation des Poissons, à la suite desquels sont le Bélier, le Taureau suivi des Gémeaux.

Le Soleil, en parcourant chaque année ses douze signes, produit les saisons qui fertilisent la terre pendant qu'il décrit ce cercle dodécadaire qui est d'une part autant élevé au-dessus de la terre qu'il est de l'autre part enfoncé sous le convexe Océan. Six de ces douze signes se couchent toutes les nuits pendant que les six autres se lèvent, et la longueur de chaque nuit est proportionnée à la quantité dont la moitié de ce cercle est élevée au-dessus de la terre, depuis le commencement de la nuit.

Il ne sera pas inutile d'observer en quels jours se lève chacune des parties de ce cercle, car il y en a toujours quelqu'une avec laquelle le Soleil se lève. On les reconnaît aisément à la simple inspection; mais comme elles sont souvent obscurcies par des nuées, ou cachées par des montagnes lors de leur lever, il faut se faire d'autres marques pour savoir dans quel temps elles se lèvent. L'Océan vous en présente les moyens de part et d'autre, puisque ces constellations, toutes nombreuses qu'elles sont, font leur circulation dans leurs cercles respectifs, chacune depuis le bord de l'horizon oriental.

Quand le Cancer se lève, vous voyez quelles sont les étoiles qui marchent en même temps que lui; les unes se couchent à l'occident, les autres se lèvent à l'orient. La Couronne se couche, ainsi que le haut de l'épine du Poisson. On voit la moitié supérieure, tandis que la moitié inférieure descend par ses extrémités. Mais à l'opposé, le Poisson avance ses parties supérieures pendant la nuit, mais non le bord de son ventre. Le Cancer entraîne le Serpentaire qui a peine à le suivre par les genoux jusqu'à ses épaules, et il amène le serpent jusqu'au cou.

Le gardien de l'Ourse ne se montre plus en égale portion, de jour et de nuit, mais la moindre pendant le jour et la plus grande pendant la nuit. L'Océan reçoit le Bouvier qui y descend de quatre de ses parties, et qui, quand il est rassasié de la lumière du jour, y demeure jusqu'à plus de la moitié de la nuit, depuis le soir qu'il se couche quand le Soleil s'incline vers l'Occident. ces nuits sont dites celles où il se couche tard. Tel est alors le coucher de ces astres. Mais Orion qui leur est opposé, brillant de son baudrier et de ses épaules, et confiant dans son épée, se lève avec le Fleuve Eridan entier, et paraît de toute sa grandeur.

Quand le Lion se lève, tout ce qui accompagne le Cancer se baisse vers l'Occident, et l'Aigle aussi tout entier. Mais l'Homme à genoux [Hercule] ne descend au-dessous de l'horizon que jusqu'au genou droit qu'il ne plonge pas dans l'Océan orageux. La tête de l'Hydre se lève alors, ainsi que le Lièvre gris, le Petit Chien, et les pieds antérieurs du Chien brûlant [Sirius, Canicule].

La Vierge en se levant ne fait pas descendre un moindre nombre d'astres sous la terre, car alors la Lyre de Cyllène et le Dauphin se couchent, ainsi que la Flèche, en même temps que le devant des ailes du Cygne jusqu'à sa queue et la dernière partie du fleuve [Eridan] se cachent. La tête du Cheval [Pégase]et son col se couchent aussi alors, mais la plus grande partie de l'Hydre se lève jusqu'à la croupe, et le Chien en s'avançant amène ses pieds de derrière, et tire après lui la poupe du vaisseau Argo constellé qui monte au-dessus de la terre, coupé par le milieu à son mât, quand la vierge entière est déjà sortie de dessous terre.

Les Serres, quoiqu'avec une lueur faible, ne se lèvent pas sans être vues, puisqu'avec elles le Bouvier remarquable par l'étoile Arcturus se lève tout entier. Le vaisseau Argo au contraire ne paraît pas entièrement au-dessus de la terre, mais à la queue près, l'Hydre qui s'étend dans une grande partie du ciel. Les serres amènent aussi le serpentaire Ophiuchus, mais seulement sa jambe droite jusqu'au genou de l'Homme (Hercule) toujours agenouillé et toujours penché vers la Lyre; seul de tous les groupes célestes, nous le voyons dans la même nuit se coucher d'un côté et se lever de l'autre.

Sa jambe paraît seule avec les deux Serres; pour lui, la tête tournée d'un autre côté, il attend le lever du Scorpion et du Sagittaire. Car ces deux signes le portent, celui-ci par le milieu, et tout le reste ensemble en avançant vers lui sa main gauche et son arc avec sa tête; et c'est ainsi qu'il passe en trois portions. Les Serres entraînent la moitié de la Couronne, et le bout de la queue du Centaure, alors que le Cheval se couche après sa tête déjà enfoncée, et il attire le bout de la queue du premier Oiseau.

La tête d'Andromède se couche en même temps, le midi nébuleux envoie après elle la monstrueuse Baleine, et à l'opposé, Céphée l'attire du côté du septentrion par un grand geste de sa main. La Baleine tombe par le dos vers lui, et Céphée par la tête, la main gauche et l'épaule. Au lever du Scorpion, le sinuosités en fleuve se rendront au vaste océan, où il effrayera par sa venue le terrible Orion, qu'Artémis a puni, selon une tradition antique.

On raconte que le brave Orion lui enleva son voile, quand dans Chio assisté d'Oenopion, il terrassait les bêtes féroces à coup de massue; la déesse envoya contre lui un autre animal, entre les collines qui règnent au milieu de l'île; c'était un énorme scorpion qui le mordit et le fit mourir, pour l'insulte qu'il avait faite à Artémis. C'est pourquoi on dit qu'à la venue du Scorpion, Orion s'enfouit sous terre à l'opposé, et tout ce qui reste d'Andromède et de la Baleine s'enfuit visiblement avec lui. Alors Céphée rase la terre, de sa ceinture, en baignant sa tête dans les eaux de l'Océan, mais non, aucune de ses autres étoiles, les Ourses retenant ses pieds, ses genoux et ses reins.

La malheureuse Cassiopée s'afflige du sort de son enfant, ni ses pieds ni ses mains ne paraissent honorablement se porter hors de sa chaise, mais elle se jette comme en plongeant la tête la première dans l'eau, jusqu'aux genoux, ne pouvant sans de grandes peines se comparer à Doris et à Panope. Pendant qu'elle tombe à l'Occident, les seconds contours de la Couronne et les dernières partie de l'Hydre, reviennent au ciel, avec le corps et la tête du Centaure et la bête que le Centaure tient à la main droite.

Les pieds antérieurs de ce géant à cheval, sont suivis de l'arc qui commence à se montrer; et avec l'arc, montent la circonvolution du Serpent, et le corps d'Ophiuchus. Le Scorpion en se levant agite ses articulations écailleuses, et amène après lui les mains d'Ophiuchus, avec les premiers traits du serpent lumineux étoilé, et de l'Homme à genoux, car celui-ci, se lève toujours renversé en faisant sortir d'abord sa ceinture et ses épaules avec sa main droite, puis la tête et l'autre main montent en même temps que le Sagittaire se lève. Avec ces astres apparaissent la Lyre d'Hermès, et Céphée qui ne se montre que de la poitrine hors de l'Océan.

Alors tous les feux de la grande voie s'éteignent dans l'eau où ils tombent avec toutes les parties d'Orion, le Lièvre poursuivi se cache tout entier, mais non les Chevreaux* ni la Chèvre (Capella), qui brillent dans les mains d'Héniochus, et se distinguent de ses autres membres, ils restent pour exciter les tempêtes quand ils se lèvent avec le Soleil. Le Capricorne, en montant en amène la tête, l'autre main et les reins. Tout ce qui est plus bas descend avec le Sagittaire, et ni Persée, ni le bec du navire [Argo] constellé ne demeurent au-dessus de l'horizon; car Persée disparaît, à l'exception de son genou et de son pied droit; du Navire, il ne reste que ce qui sert à faire tourner la poupe, le corps du vaisseau s'en va lorsque le Capricorne vient, et en même temps le Petit Chien s'enfuit, mais les constellations de l'Oiseau (le Cygne), de l'Aigle, et de la Flèche ailée reviennent avec l'Hydre sacrée de l'Autel austral.

Le Cheval, au lever du Verseau, monte aussi de ses pieds et de sa tête; et à l'opposite du Cheval, la nuit étoilée attire le Centaure par la queue, sous les eaux, mais elle ne peut en absorber la tête, ni les larges épaules avec la poitrine; elle entraîne la courbure du cou et le front de l'Hydre flamboyante, dont le reste demeure visible. Mais cette partie postérieure s'en va aussi avec le Centaure, quand les Poissons se lèvent.

* Les Chevreaux sont un astérisme de la constellation du Cocher, situé au Sud de Capella (aussi appelée la Chèvre) et composé par les étoiles Epsilon, Dzêta et Eta.Celles-ci forment un triangle isocèle ayant au sommet Epsilon est angle très aigu. Les astronomes les utilisaient dans le passé pour juger du degré de pureté de l'atmosphère, car elles ne sont visibles que par un très beau temps.

SOURCES ET LIENS